La sortie du congressman après des allégations d'agression sexuelle a fait exploser le camp démocrate — avec les bulletins de vote par correspondance à quelques semaines et aucun leader en vue.
Quarante-huit heures ont suffi pour démanteler ce qui ressemblait à un véritable élan. Un congressman qui s'était imposé comme un candidat de premier plan dans la primaire gubernatoriale surchargée de Californie a suspendu sa campagne après la publication d'allégations d'agression sexuelle, incluant le témoignage d'une femme affirmant avoir été agressée deux fois — une première alors qu'elle travaillait pour lui, puis une seconde des années plus tard. Il a nié les accusations mais reconnu des « erreurs de jugement », une formule qui n'a satisfait personne. Ses collègues démocrates n'ont pas attendu les tribunaux ni les enquêtes ; en quelques jours, plusieurs membres du Congrès ont demandé sa démission, et au moins un a déposé une motion pour entamer une procédure d'expulsion. Avec le retour de la Chambre en session, cette question pourrait se résoudre presque immédiatement.
Les retombées politiques remodèlent déjà la course. La Californie utilise un système de primaire à deux finalistes, ce qui signifie que les deux candidats arrivés en tête accèdent à l'élection générale quel que soit leur parti — et les démocrates sont ouvertement terrifiés que leur champ surchargé divise tellement le vote que deux républicains se qualifient. Cette crainte vient de s'amplifier. Le nom du candidat parti ne peut être retiré du bulletin, ce qui signifie que son soutien restant va soit se disperser dans un champ démocrate fragmenté, soit simplement s'évaporer. Ses rivaux manœuvrent déjà : l'un diffuse des publicités sur le coût de la vie, un autre a obtenu un soutien clé d'un membre du Congrès, et une troisième fait circuler des tribunes arguant que le parti devrait se rassembler derrière elle. Aucun d'entre eux, cependant, n'a enflammé les électeurs, et l'élection est dans quelques semaines.
Ce qui rend ce moment si volatile, c'est le schéma plus large dans lequel il s'inscrit. Ce n'est pas un scandale isolé ; c'est le dernier d'une série de cas où des hommes puissants en politique ont fait face à des allégations crédibles d'agression et ont été évincés non par le système judiciaire mais par la vitesse de la gravité politique. Le bureau du procureur de Manhattan enquête désormais. Des parlementaires discutent ouvertement d'expulsion. Et les électeurs californiens — dont beaucoup s'étaient à peine intéressés à cette course — observent maintenant un scrutin sans leader, sans récit clair, et un bulletin si chargé que le vote stratégique pourrait compter plus que la préférence réelle. Dans un État qui se targue de ses valeurs progressistes, l'épreuve est de savoir si le parti peut s'organiser avant l'envoi des bulletins.